Um caricaturista talentoso é um homem com considerável poder, uma vez que tem a escolha dos caracteres (faciais ou outros) que irá salientar ou minimizar. Em caricaturas de um mesmo presidente americano, um autor pode transmitir a imagem de um saloio estúpido (bastando para isso aumentar o tamanho das orelhas e cruzar os olhos); outro pode transmitir uma imagem respeitosa ou neutra (não exagerando qualquer pormenor fisionómico); ou até simpática (acentuando o sorriso e subindo a testa), etc...

O verdadeiro talento baseia-se na capacidade que o caricaturista tem de determinar os pormenores fisionómicos mais relevantes e transmitir a parecença do caricaturado, se assim o desejar, através da representação humorística de um número mínimo desses caracteres. Esse talento é  muito raro e por isso merece, no caso de José Vilhena, menção especial.

A carreira de Vilhena como caricaturista pode ser dividida em três fases: a primeira nos anos 50, para a revista "O Mundo Ri"; a segunda  nos anos 70, a cores, com a "Gaiola Aberta"; finalmente a terceira, a partir do final dos anos 80 com o "Fala Barato".

As duas imagens ao lado foram reproduzidas do número de Outubro de 1955 da revista O Mundo Ri e ilustram a fase inicial da carreira de Vilhena como caricaturista. Nos anos seguintes Vilhena caricaturou finalistas universitários para os respectivos livros de curso, mas toda a sua outra obra até ao 25 de Abril só ocasionalmente incluíu a caricatura.

Na Gaiola Aberta, por outro lado, Vilhena começou verdadeiramente a exercer os seus dotes de caricaturista desde o número inicial em que o general Spínola (ao lado de Camões) é figura de capa enquanto que Salazar Hitler e Mussolini (na companhia de três mal-humorados diabos) ocupam as páginas centrais.

Mas, ou porque ainda estivesse a adaptar-se à nova situação, ou porque fosse essa a sua inspiração na época, a maior parte das caricaturas do periodo inicial da revista têm características muito mais próximas da ilustração do que os trabalhos a que mais tarde nos viria a habituar, como demonstram os exemplos à esquerda e em baixo.

Fidel parafraseando Otelo Saraiva de Carvalho: "se eu tivesse menos cultura política podia ser o Otelo da América" representa, apesar do comedimento, uma das ilustrações mais caricaturais dessa época.

A ilustração ao lado (1975), publicada por ocasião da morte de Franco, é típica do estilo dos três primeiros anos da Gaiola Aberta.

A partir de 1977, Vilhena publicou algumas caricaturas notáveis, em particular nas contracapas. No entanto, nelas, o elemento humorístico encontrava-se, em geral, no enquadramento em que o personagem era representado e não na caricatura propriamente dita. A fabulosa caricatura de Mª João Seixas, abaixo, constitui uma excepção

O nº1 do jornal Fala Barato iniciou uma série de inovações (entre rubricas, soluções estilísticas e grafismo) que se sedimentou a partir do nº4 num estilo coerente que seria mantido ao longo da vida desse título.

De particular interesse é a sucessão de caricaturas de grande qualidade humorística e gráfica. As caricaturas dos números iniciais eram mais trabalhadas, mas depois do jornal dar lugar à revista, Vilhena praticou a caricatura com crescente segurança e, ou por demonstração de mestria, ou porque a paciência e o tempo lhe faltassem chega a caricaturar personagens públicas com meia dúzia de traços sem prejudicar o seu imediato reconhecimento.

Os exemplos à esquerda e abaixo representam o periodo 1987-1994 (desnecessário será lembrar que os visados eram 10 a 15 anos mais jovens do que na actualidade)...